Джош Макдауэлл родился 17 августа 1939 г. в штате Мичиган, США в семье фермеров.

В 1957 году окончил Старшую школу Юнион сити. По своим словам до поступления в колледж был убеждённым атеистом, но будучи старостой курса, после общения с кружком студентов-христиан на втором курсе 19 декабря 1959 года стал христианином.

В 1960 году окончил Келоггский - бакалавр гуманитарных наук по английскому языку и литературе.

В 1962 г. окончил Уитонский колледж - магистр в области Предпринимательства и Экономики.

В 1964 г. окончил Талботскую теологическую семинарию - магистр богословия, с красным дипломом. Президент благотворительной организации «Операция Забота». Президент деловой организации "Джош Макдауэлл и партнеры".

Эксперт по религиозным сектам и ложным пророчествам. Противник и критик неортодоксальных христианских вероучений и культов. В конце XX века (1985—2000 годы) Джош Макдауэлл стал известен широкой массе российских читателей благодаря книге «Не просто плотник. Иисус Христос — кто же Он?». Написал серьёзную работу с критикой книги «Код да Винчи», которая носит название «Код да Винчи — Ответы на вопросы».

Женат на Дороти Энн Юд, отец 4 детей, в том числе 1 удочерённая. Проживает в Далласе.